小篆也叫“秦篆”。通行于秦代。形体偏长，匀圆齐整，由大篆衍变而成。东汉许慎《说文解字·叙》称：“秦始皇帝初兼天下，……罢其不与秦文合者。（李）斯作《仓颉篇》，中车府令赵高作（爱历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》，皆取史籀大篆，或颇省改，所谓小篆者也。”今存（琅琊台刻石）、 《泰山刻石》残石，即小篆代表作。
小篆，秦始皇统一六国后（公元前221年），推行“书同文，车同轨”，统一度量衡的政策，由丞相李斯负责，在秦国原来使用的大篆籀文的基础上，进行简化，创制了统一文字的汉字书写形式。一直从秦朝流行到西汉末年（约公元8年），才逐渐被隶书所取代。但因为其字体优美，颇有古风古韵，所以始终被书法家所青睐。又因为其笔画复杂，形式奇古，而且可以随意添加曲折，印章刻制上，尤其是需要防伪的官方印章，一直采用篆书，直到封建王朝覆灭，近代新防伪技术出现。
春秋战国时期，诸侯割据，各国的汉字出现了简繁不一、一字多形的情况。秦始皇灭六国后，下令以秦国的“小篆”作标准，统一全国文字。篆体，又称为“篆书”，是小篆、大篆的合称，因为习惯上把“籀文”称为大篆，故后人常把“篆文”专指小篆。
汉字发展到小篆阶段，逐渐开始定型（轮廓、笔划、结构定型），象形意味削弱，使文字更加符号化，减少了书写和认读方面的混淆和困难，这也是我国历史上第一次运用行政手段大规模地规范文字的产物。秦王朝使用经过整理的小篆统一全国文字，不但基本上消灭了各地文字异行的现象，也使古文字体异众多的情况有了很大的改变，在中国文字发展史上有着重要的意义。
字体特点
1.是长方形，以方楷一字半为度，一字为正体，半字为垂脚，大致比例为3:2左右。
2.是笔画横平竖直，圆劲均匀，粗细基本一致。所有横画和竖画等距平行，所有笔画以圆为主，圆起圆收，方中寓圆，圆中有方，使转圆活，富有奇趣。
3.是平衡对称，空间分割均衡与对称是篆书的独特魅力。对称不仅存在于左右对称，上下对称，而且还存在于字的局部对称，圆弧形笔画左右倾斜度的对称。
4.是上紧下松，小篆的大部分字主体部分在上大半部，下小半部是伸缩的垂脚。当然也有下无脚的字，主体笔画在下部，上部的笔画则可以耸起。
制定
秦始皇统一六国之后，有感于全国文字的繁杂和书体的不一，于是提出“书同文”，文字统一，书体统一。秦始皇命令擅长书法的李斯去做这项工作。因此小篆又被称为“秦篆”。
另有一个原因是为了改变原先那种弯弯曲曲的笔划线条，整理出一种笔画匀整，便于书写的新字体。
小篆的制定是中国第一次有系统的将文字的书体标准化的过程。
书体由来
秦创小篆说
小篆又称秦篆，是秦统一后经过丞相李斯整理的一种通行书体。秦统一前由于长期地域割据，“言语异声，文字异形”，书写形式很不一致，一字多形现象十分严重。如“羊”就有二十多种写法，给发展经济和文化交流带来极大不便。故在统一货币、车轨和度量衡制度的同时，又着力推行“书同行”政策。《说文解字·叙》记“丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者。斯作《仓颉篇》，车府令赵高作《爰历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》，皆取史籀大篆，或颇省改，所谓小篆者也。”可见小篆系由籀文大篆沿革演变而成。李斯在籀文的基础上删繁就简，废除异体，而创秦篆，统一了全国的文字。这种书体更趋简化，线条圆匀，字呈竖势。是我国汉字的一大进步，也是汉字发展史上一次重要的里程碑。为后来楷、隶、行、草诸书的变革开辟了广阔的道路。小篆有的是铸造在铁器上，有的刻在石碣、石碑上，字有大有小，章法自然，结字端庄，分行布白工整，为小篆的精华和代表。其传世代表作有《秦山刻石》残部，仅存10字。另有《泰山》《琅琊台》二石真迹拓片存世，《会稽》、《峄山》后人摹刻本传世，据传上述刻石皆为李斯所书。
泰山记得石也称封泰山碑，秦王政28年（公元前219年）始皇东巡泰山而立，丞相李斯所书。石高4尺，四面环刻文字，三面为始皇诏，一面为二世诏，内容主要是“颂秦德”。字体小篆，原残石现存岱庙。其传世拓本较多，其特点是笔画圆润，挺遒流畅，笔笔如铁线；结体端庄严谨；字形稍长，造型健美；分行布白体势工整，为小篆之代表。唐李嗣真云：“李斯小篆之精，古今绝妙。秦望诸山及皇帝玉玺，犹夫千均强弩，万石洪钟，岂徒学者之宗匠。亦是传国之贵宝。”
峄山刻石俗称峄山碑，为秦始皇28年（公元前219年）登峄山（山东邹县）所立，传为丞相李斯所书，小篆。内容前为始皇诏，144字，自“皇帝曰”以下为二世诏，计79字，字略小。二世诏刻于公元前209年。其石久佚。现所见均为后摹写，虽多失秦篆古厚的笔势，但其笔画清劲，圆转宛通，对研究篆书艺术的演变有重要价值。秦诏版为秦始皇26年（公元前221年）所作，记秦始皇的颁布诏内容。其笔画劲遒，书风随意自由，大小相同，随势生姿；字间行间，时疏时密，虽不齐整，前后成趣。
小篆为战国文字说
著名学者、书法篆刻家徐无闻先生认为，在一个极为短促的秦王朝是不可能在一夜之间创造出一种文字来的，一种文字的形成要经过长期过程的，秦始皇只是对战国时期就已形成的小篆进行加工、整理和推广而已。
概论
秦始皇统一天下之后，实行了一连串的改革；其中，统一文字就是一项十分重要的政策。此种书体上承东周时秦国器铭与刻石文字，会融各地书风而成，为中国第一次统一之字体，居书史转变之关键。
秦代刻石保存小篆书迹稍多，但仍算少，以秦始皇所立诸石最为重要，琅邪台、泰山原石及拓本残存，石权始皇廿六年诏则最能见其真相。
发展
周朝自平王于公元前770年东迁洛邑（今河南洛阳）后，五百余年，经历了诸侯兼并的春秋时期和七国争霸的战国时期；在语言文字方面，出现了“言语异声”、“文字异形”的现象。据史料记载，当时“宝”的写法，就有194种形态。 “眉”字的写法有104种，“寿”字的写法，也有百种以上。有的字体柔婉流动、疏密夸张，有的体势纵长，有的结构狂怪。 这虽对书法艺术的发展，提供了丰富的内容，但对思想交流带来了不便。
代表作品
公元前221年，秦始皇统一天下，为了有利于统治，在文字上进行了改革，实行“书同文字”的政策，“罢其不与秦文合者”。秦文是沿袭西周的文化传统，在“金文”、“籀文”（大篆）的基础上发展起来的一种书体，故秦文又称“秦篆”，后人又用“小篆”称之，以与“大篆”区别。
《峄山刻石》，是秦始皇二十八年（公元前219年）东巡峰山（山东峄县境）时刻立的第一块石刻。《泰山刻石》，是在此年秦始皇东巡泰山时刻立。
《琅琊刻石》（山东胶南）、《芝罘刻石》，是秦始皇二十九年（公元前218年）于芝罘山（山东烟台市西北）刻立。
《碣石颂》，是始皇三十二年（公元前215年）东巡至碣石（今河北昌黎县西北）所立。
《会稽刻石》，是始皇三十六年（公元前210年）第五次巡行登会稽山（今浙江绍兴东南）所刻。这些刻石都是标准的小篆书体，相传为丞相李斯所写。
《峄山刻石》，是秦篆（即小篆）的代表之作。字的点划均为线条，粗细一致，圆起圆收。字体端庄严谨，有实有虚，疏密得当，从容平和且劲健有力。有人评之为“画如铁石，千钧强弩”。字的结构上紧下松，垂脚拉长，有居高临下的俨然之态，似乎读者须仰视而观。在章法上行列整齐，规矩和谐。这种整齐化一的风格与秦朝政治理想是一致的。秦刻石在总体上从容、俨然、强健有力的艺术风范与当时秦王朝的时代精神是相统一的。
殷商人的甲骨文刻辞，企图用以沟通人与神的信息，获得神秘世界的心理感应。商周人在青铜器上铸刻铭文在于祭祀神灵，记录事件或显示富有或权威。秦始皇刻石，将其立于名山之巅，则是用以炫耀他统一六国的功业，作为帝王的威严、自信与长治天下的意愿。然而在秦刻石这一精神目的实现的过程中，同时也创立了一种可以使书法更长久留存的形式，开拓了一个新的艺术天地。中国书法艺术的两大系统，一为碑系，一为帖系。秦刻石则是在此前石鼓文的基础上建立起来的碑系开山之作。
《峄山刻石》原石毁于北魏太武帝拓跋焘，唐《封演闻见记》云：此碑后被拓跋焘登峄山时推倒。但因李斯小篆盛名遐迩，碑虽倒，慕名前来摹拓的文人墨客、达官显贵仍络绎不绝。当地官民因常疲于送往迎来，便聚薪碑下，将其焚毁，从此残损不堪，不可摹拓。但留下了碑文。今天所见到的是根据五代南唐徐铉的摹本由宋代人所刻，现藏在西安碑林里。在李斯之后，唐代李阳冰、五代徐铉、清代邓石如，近人吴昌硕等都以篆书为长。秦代小篆文字资料流传下来的有泰山刻石、琅邪刻石、峄山刻石、会稽刻石等，以及无数秦量、秦权、诏版。东汉时许慎作《说文解字》，收集了小篆9353字。小篆产生年代虽然不早，数量却很大，在中国文字发展史上有特殊地位，是古文字通向近代文字的桥梁。
风格特征
秦代时的小篆风貌，可由现存的《泰山刻石》、《琅琊台刻石》及权量铭文等遗物中得见之。小篆的笔划较细 ，所以也有“玉箸篆”之称；在字形上呈长方形，结构往往有左右对称的现象，给人挺拔秀丽的感觉。
临写方法
用笔
唐代孙过庭在《书谱》中说：“篆尚婉而通”，这五个字可以说是篆书用笔的度世金针，警世名言。 “婉”和“通”虽仅二字，却准确揭示出对篆书用笔的基本笔势和篆书笔画质量的要求。因此，临习篆书写应以中锋为主，中锋立骨，中锋才能使笔画圆实劲健，运笔应流畅，此乃正宗古法、风格神采所系。否则，极易写得板滞，要打破其板滞，用笔的虚灵是其关键。篆书的捉笔须掌虚而指实，运笔讲求中含内敛、流畅通达，笔力藏于笔画之中，使气息浩浩然、绵绵然而首尾贯通。
清人朱和羹认为：“笔不虚，则欠圆脱，妙在能合，神在能离，离合之间，神妙出焉。此虚实兼到之谓也”，可谓得其三昧。一般说来，实笔，指用笔较为重而迟缓且墨浓；虚笔，指用笔较轻而急速且墨干。用笔要虚实互出、润燥相生，才可以使得篆书的笔画（线条）节奏鲜明，韵律生动，行气贯通。故而，书篆宜虚实相生、润燥结合，宜圆转涩进，涩而通畅，才能使线条浑厚、通畅而又古拙、虚灵，从而表现出圆通劲健的力度来，形成毛、涩、松、畅的艺术效果。此外，在临摹过程中还要注意线条粗细穿插和变化，切不可一味求均求匀。
当然，我们在临习篆书的初级阶段，首先要把篆书的字形和笔顺搞清，不要以为其简单而被忽视。到熟练之后，就可把注意力转向用笔，关注用笔的骨力、虚实、疾涩、润燥等细节，从而使临习走向更高级阶段，最终完成从形质向神采的过度。
结字
秦始皇统一中国后，小篆成为官方统一的文字。小篆体势修长，讲究对称，笔画停匀，用笔起收不露痕迹，体态端庄而妍美。
自秦以后，历代的书法家大都把秦篆奉为圭臬，取修长的纵势为体貌。唐代李阳冰为篆书者楷模。自唐而下，南唐有徐铉，宋代有张谦仲、喻湍石均为其时的篆书大家。元代有赵孟頫、吾衍、周伯琦、吴叡，各以篆书擅名一时。明代徐霖则饮誉当代。降至清中叶后，王澍、丁敬、钱坫、洪亮吉、孙星衍、莫友芝、杨沂孙，乃至近代罗振玉、章炳麟、王褆一脉，皆规模“二李”（李斯、李阳冰）——起笔藏锋敛毫，行笔中锋，收笔多垂露，笔画停匀，讲究对称，字型方整，结体疏松古拙。这些篆书名家或师《石鼓》、或参钟鼎籀书，虽然评者誉称其篆书“远接前秦”、“情参钟鼎”，然而，大致工致多于神情——用笔、结字均未能突破前贤的藩篱。
萧退庵老人认为小篆“必须能写得方，写得扁，方是好手”，可谓一语道破了篆书的结字特征。因此，在习篆时，应以方楷一字半为为宜。以我个人的体会，将篆书写扁写方也并非轻而易举就能做到的。这首先要练就过硬的手上功夫，并且要多从汉碑篆额的篆书上去感悟。同时，在临习书篆时，必须以“疏处可以走马，密处不能容针”的标准严格要求自己。结字达到疏至不可再疏、密至不可再密，以疏为风神，以密为老气，这样就能想方就方，想圆就圆，要长就长，要扁就扁，随心所欲，无所不宜了。另外，还要考虑字形的取势。一般来说，取势是字形生动与否的重要一环。就篆书字势而言，应该追求端庄雅正，字形的高度比例以及字形与垂脚长度的比例，一定要符合一定的适度。如此于展纵间兼取横向之势，便能于一字之内、字字之间，得舒展跌宕而又顾盼之情。再结合以中锋用笔为主，偏锋、侧锋并用，收笔多侧锋，悬针、垂露兼融，笔画间注意搭接的装饰意味诸方面，兼工带写，篆书“取势”、“具情”的新面就能表现出来。
李斯贡献
“廿六年，皇帝尽并兼天下诸侯，黔首大安，立号为皇帝。”公元前221年，秦王政以其雄才大略，吞并各路诸侯，统一了中国，分天下为36郡，建立起我国历史上第一个中央集权的专制王朝，兼取三皇五帝的尊号，自称始皇帝。在这中国历史上重大的转变时期，作为秦始皇最为重要的战略谋臣的李斯，在秦始皇统一大业的过程中立下了不朽之功，因此，司马迁在《史记》里称其为：“因时推秦，遂得意于海内，斯为首谋。”
李斯，生年不详，卒于秦二世二年（前208年）。战国末年楚国上蔡（今河南上蔡县西南）人。与韩非同为荀况的学生，早年曾为郡小吏，公元前247年西入于秦，初被吕不韦任以为郎，得以游说秦王，后来深受秦王的赏识，劝说秦王灭诸侯、成帝业，遂被任为长史。秦王采纳其计谋，遣谋士持金玉游说关东六国，离间各国君臣，旋又任其为客卿。秦王政十年（前237年）下令驱逐六国客卿。李斯上《谏逐客书》阻止，为秦王政所采纳，不久官拜廷尉。秦统一天下后，建议实行郡县制，并主持制定了秦一系列的法律规章。不久李斯官至丞相。始皇34年，李斯上言焚烧《诗》、《书》以及诸子百家之书，为始皇所采纳，从而造成了文化上的一场浩劫。秦始皇死后，李斯与赵高合谋矫诏，废长子扶苏，立少子胡亥为二世皇帝。此后虽竭尽曲承，而终被赵高所忌，腰斩于市。
在文学方面，李斯的散文上承荀况，下开枚乘、邹阳。其书奏议论，比喻层出，辞藻斐然，而又刻峭谨严，风格与《韩非子》相近。鲁迅先生称其为“秦之文章，李斯一人”（《汉文学史纲要·李斯》）。
秦始皇26年，在李斯的建议下，秦始皇发布政令，在全国“书同文字”。李斯作《仓颉篇》，赵高作《爰历篇》，胡毋敬作《博学篇》，均采用新改定的小篆书体，以此颁布天下。李斯小篆既是秦代官方文字，又是后世篆书艺术之祖，在书法史上有着特殊的地位。因李斯在小篆改定和推广方面的功绩，历史上曾给予了他极高的评价。唐代李嗣真《书后品》称其书法为：“斯小篆之精，古今妙绝，秦望诸山及皇帝玉玺，犹夫千钧强弩，万石洪钟。岂徒学者之宗匠，亦是传国之遗宝。”窦臮《述书赋》亦云：“斯之法也，驰妙思而变古，立后学之宗祖。”就是放在整个书法史中去关照，能当此评价者，可谓不多。
李斯所留下的书法遗存，当是随同始皇出巡，所至之处的纪功刻石作品。这些纪功刻石作品虽然均无署名，但历来史料都确信必出李斯之手，这里权从旧说。见于史料的刻石一共有七处，它们分别是：泰山、琅玡台、峄山、碣石、会稽、芝罘、东观刻石。七处刻石中，碣石一刻早已没入海中，历代都无著录。芝罘、东观二刻石也早已散佚。峄山刻石原石早已毁于兵火，宋元两代都也曾作过翻刻，至今尚存。琅玡台刻石，为琅琅玡山的摩崖，是天然的石柱，横画均呈弧曲状态，其下垂以及斜曲之笔，皆圆畅流美，自然生动，气息古厚，为李斯小篆的杰作之一。惜其磨泐太甚，几无完字，作为范本，会给临习者带来较大困难。会稽山刻石，为始皇最后一刻。此石在南宋时尚在会稽山顶，但其字迹几乎全部损泐，后经辗转翻刻，书法已板滞无神，失去原刻风貌。要之，能全面反映李斯小篆风貌者，惟《泰山刻石》而无他选了。尽管有学者考证出《泰山刻石》非原石拓本，但与《峄山刻石》、《会稽山刻石》相较，要近于秦篆原貌多多。
《泰山刻石》，又名《封泰山碑》。秦始皇二十八年，始皇巡狩泰山时所立。石四面环刻，三面为始皇诏，一面为二世诏及从臣名字。《史记·秦始皇本纪》详载其事及辞。原刻石立于泰山玉皇顶南沿碑亭处，明嘉靖以后，此石流落在碧霞元君祠西墙外的玉女池旁，时仅存二世诏书四行29字。至清雍正年间，此石又被移置至碧霞元君祠之东庑。清乾隆五年，碧霞祠遭火灾，石佚。至清嘉庆二十年春，由蒋因培等人在玉女池中觅得残石两块，尚存“斯臣去疾昧死臣请矣臣”十残字。后几经磨难，到宣统时尚存9字。残石现存山东泰安岱庙内，或有疑为非原石者。
北宋刘跂是历史上最早对泰山刻石进行详细考察的人，他两次登临泰山，弄清了刻石的石材、形制情况，最大发现是弄清了刻石四面刻字，除了秦始皇刻辞，还有二世刻辞。他亲自墨拓，得146字，在《泰山秦篆谱序》中作了详尽的记载，为研究秦始皇刻石提供了宝贵资料。
《泰山刻石》传世最早的是宋人摹刻于丛帖之中的残本。
拓本最早、最为著名的是明代锡山安国所藏北宋《泰山刻石》165字和53字本，上世纪三十年代流入日本。
再有拓本就是辑入《秦金石刻辞》的29字本了。
秦泰山刻石历代多有摹刻拓本，现存清聂剑光摹刻的明拓本29字和徐宗干摹刻的旧拓本29字两块刻石，均陈列于岱庙碑廊。
1987年泰安市博物馆复制刻石全文立于岱庙。
代表书家
秦代：李斯
唐代：李阳冰，
宋代：徐铉、释梦英
元代：赵孟頫、吾丘衍
明代：吴叡、李东阳、赵宧光
清代：王澍、邓石如、吴让之、赵之谦、徐三庚、杨沂孙、吴大澂、吴昌硕
当代：王友谊、倪和军、萧退庵、沙曼翁、言恭达、王蘧常、张辛
秦代石刻
从中国书法发展的角度看，秦代是以小篆光耀史册的。所谓小篆当以秦刻石为代表。秦始皇统一全国后，为巩固统治，加强影响，他带丞相李斯和百官巡视各地，刻石记功，以颂扬他废分封、立郡县、统一中国的历史功绩，从而留下了珍贵的秦代刻石，相传为丞相李斯所书。秦始皇东巡刻石多已残毁佚亡，今所存者仅《泰山刻石》、《琅玡刻石》，虽已残毁，但秦篆面目尚存，而《峄山刻石》、《会稽刻石》等均为后人翻刻，仅存字形格局，而神意俱失。《泰山刻石》也称《封泰山碑》，是秦代具有代表性的文字刻石。
刻于秦始皇二十八年（公元前219年）。内容是歌颂秦始皇统一中国的功绩，颂辞144字，二世诏78字，共计222字。李斯手书。碑石四面环刻，书体为小篆。今存10字，字形结构长形整齐一致，运笔流畅飞动，转折处柔和圆匀，风格优美，生动有力。
《琅玡台刻石》刻于秦始皇二十八年（公元前219年），是秦始皇下泰山南登琅玡山所刻，今藏中国历史博物馆。四周环刻，剥蚀严重，仅存两面13行86字。清代书法家杨守敬在《平碑记》评价道： 嬴秦之迹，唯此巍然；虽磨泐最甚，而古厚之气自在，信为无上神品。 以上诸碑皆为丞相李斯书写的小篆，充满雄强浑厚之气。笔画停匀，提笔疾过，圆浑而遒健，笔法若玉箸，所以后人又称其为 玉箸篆.它结体平稳，上密下疏，沉着舒展。这类风格的篆书非常适合于庄重严肃的场合。
秦刻石上的小篆比《石鼓文》、《秦公簋》上的籀文简化，并且结束了战国时六国文字混乱的现象，统一了全国的书体。
除刻石之外，秦代小篆还铭刻在秦虎符上。如《阳陵虎符》，铭文是极精美的小篆，笔道圆匀，笔力雄健，对称均衡，结法谨密，更兼字画错金为之，灿灿金光，眩人眼目。《新郪虎符》也是笔道圆融，结体严密，字体风格属于秦系文字，精美异常。
峄山石刻
【峄山刻石碑文】清文学家王昶《金石萃编》录其全文如下：
皇帝立国，维初在昔，嗣世称王。讨伐乱逆，威动四极，武义直方。戎臣奉诏，经时不久，灭六暴强。廿有六年，上荐高号，孝道显明。既献泰成，乃降专惠，亲巡远方。登于绎山①，群臣从者，咸思攸长。追念乱世，分土建邦，以开争理。功战日作，流血于野。自泰古始，世无万数，陀及五帝，莫能禁止。廼今皇帝，壹家天下。兵不复起，灾害灭除。黔首康定，利泽长久。群臣诵略，刻此乐石，以箸经纪。皇帝曰：‘金石刻尽始皇帝所为也，令袭号而金石刻辞不称始皇帝。其于久远也，如后嗣为之者，不称成功盛德。丞相臣斯、臣去疾、御史夫臣德昧死言：‘臣请具刻诏书，金石刻因明白矣。’臣昧死请。制曰：“可。”
注：①绎山：指峄山。②此碑现存于陕西西安碑林。
