周天球自幼随父迁徙至吴（今苏州），少游文徵明门下，文徵明极许可之曰：“他日得吾笔者，周生也。”文徵明没有看错，自其去世（1559年）后，周天球便成了吴门书坛的实际领袖。文徵明还曾说过一句话：“吾道复（陈淳，1483—1544）举业师耳，渠书、画自有门径，非吾徒也。”在书画史上，周天球的地位与成就显然没有陈淳高，从风格的鲜明、创造性上都无法与之相提并论。文徵明的眼光很毒，胸怀也很宽广，不过对忠实传其衣钵者，可能会更偏爱一些，这也是人之常情。
周天球（1514—1595），字公瑕，号幼海，一作幻海，又号六止居士，诸生。以诗文书画名世，尤善画兰，取法宋代画家郑思肖，笔势一波三折，笔力老辣苍健，清劲飘逸。《明画录》谓：“墨兰自赵松雪（赵孟頫）后失传，惟天球独得其妙。”
周天球 行书《陋室铭》条幅
规格 130.1cm×31.5cm
上海博物馆藏
周天球的书法，冯时可在《冯元成集》中亦云：“公瑕善大小篆、古隶、行、楷，皆模范文太史，晚能自得蹊径，一时丰碑大碣，无不出其手。”与其师文徵明相比，周天球笔下的浑厚是其独到之处，偶尔也会显得笨拙少许。其小字行草手札之类，尚未得文徵明真髓，还有不小距离。不过其大字行草书，虽也有文氏的程式化作风，但已有减弱，不似文氏那般俏丽，而多出以温婉平和。在七八分肖似文氏的前提下，那种笔力的沉实还是能给予人深刻印象。周天球一生未曾出仕，能以诗文书画名世，同时也享高寿（虚岁82岁），文徵明在吴门巨大的影响力其实是帮了他很大的忙，所谓“买王（献之）得羊（欣），不失所望”，这其中微妙的收藏心理，不可不察。
周天球的社会身份，是古代少有的职业艺术家。在强调士人读书修养的年代，虽不以此为荣，作为艺术史来观察，也不应以此为耻。一位综合修养全面的艺术家，未曾有政治家和文学家的光环，那么他处世的姿态便总有几分胆怯。其实自古以来评判艺术家的标准还是以功用为先，儒家的经世致用处处在影响和规范我们的行为。周天球们，在历史的长河里，是一群漂泊的如同俳优般的浪花，虽刻画和扮演着喜怒哀乐的戏剧人生，却随时都有被淹没裹挟而去的可能，小人物的命运总是不堪。幸运的是，明代中晚期资本主义开始萌芽，艺术品收藏市场的活跃，为这些值得尊重却卑微的社会人群，提供了生存的物质基础。周天球不是孤独的个案，既非始作俑者，也非殿后，勇气可佩，亦无须嘉许，事实上做得到出类拔萃，也算是他骄傲的本钱。
此作（如图）书写唐刘禹锡的散文名作《陋室铭》，这是古往今来文人最爱书写的内容之一。托物言志，以文养心，高洁傲岸、安贫乐道的情操与情趣跃然纸上。考落款“辛巳上元谷日”当为万历九年（辛巳，1581年）正月期间（农历正月十五为上元节，也叫元宵节。谷日，民间以正月初八为谷日），作者时年68岁。书写的时间正在过年期间，应是心情舒畅之时。“谷日”在农业社会有着重要的象征意义，这一天有“顺星”“放生”“祭祀八仙”等民俗活动，粮食是安身立命的保证，珍惜粮食是这一天的主题。选择这一天书写这个内容，寓意非常丰富，“何陋之有”亦可视作或清高或自嘲或自傲的寄托。
此作整体的节奏平缓而自然，格调可归于平正，年近古稀之人书写这么一个熟悉的内容，有那种从容与从心所欲不逾矩的感觉。字形毫不夸张，全篇除了处于中段的“竹”字占两个字的距离之外，其他各字皆作正局。远观势态，并不觉沉闷。近玩笔法，在少许飞白和末梢秃笔的映衬下，显得老辣而沉稳。周天球笔下既不花哨，也乏想象，但却耐品，是一种舒缓的慢调子。每一笔都老实规矩，惟实处过多，虚灵不够。观其字，令人有忠厚之感，可亲可敬。
董其昌说“字须熟后生”，这是他高明的地方。周天球缺少这方面的才情，“意匠惨淡经营中”在他的笔下少有体现，“不拘一格”更是毫无关系。所以，董其昌还有一句著名的话“读万卷书，行万里路”，阅人阅世都是修养，壮阔胸怀提升眼界尤显必要。否则，死于法下，耽于温柔，安于富贵，少志气耳！周天球可为后世直接取法师门者敲一警钟。（原标题为“周天球行书《陋室铭》条幅”）
