书生意气
板桥说，“父立庵先生，以文章品行为士先。教授生徒数百辈，皆成就。板桥幼随其父学，无他师也”（板桥自叙）。又说，“陆种园先生讳震，邑中前辈，燮幼从之学词”（词抄序）。晚年在《李约社诗集序》中还说到：“康熙间，吾邑有三诗人，徐公白斋，陆公种园，李公约社。徐诗颖秀，陆诗疏荡，李诗沉著。三君子相友善，又互为磋磨琢切，以底于成。徐则诗之外兼攻制艺，陆又以诗余擅场，唯约社先生专治诗，呕心吐肺，抉胆搜髓，不尽不休。燮以后辈，从徐陆二公，谒约社于家。其时海棠盛放，命酒为欢。三公论诗，虽毫黍尺寸不相假也。”
板桥上学受教育的阶段，就这样是在家乡兴化度过的，父亲和陆、徐、李这些乡贤，就是他为人和为文的老师。
板桥《七歌》说，“种园先生是吾师，竹楼桐峰文字奇。十载乡园共游憩，壮心磊落无不为”。
这里的“竹楼”是王国栋，工诗，善书，常往来扬州、通州、润州，著有《秋吟阁诗抄》，被禁不传。乾隆四十三年八月，“泰州徐述夔《一柱楼诗》案”起，王国栋是受到牵连的人，幸而久已去世，否则难逃御批问斩。往上推三十年以前，王国栋与徐述夔曾为诗朋文友，徐的《编年诗》有他作的序。徐述夔遗诗有反清内容，乾隆四十三年徐家因此被人告发，案至东台、扬州，路过扬州的刘墉密报乾隆，虽然案主和若干有关人（包括沈德潜）皆已去世，但乾隆抓住不放、兴成大案（笔者曾有中篇小说《诗案》述此甚详）。
板桥形容他们这帮少年朋友是“壮心磊落无不为”，所言不虚。接下去还有两句诗是“二子辞家弄笔墨，片语干人气已塞”，这是说国栋与桐峰二人离开家乡，到扬州等地以笔墨（字画文章）求生活，但作为穷文人，是到处忍气吞声暗潜悲辛的。板桥把这两个同学的遭遇写进《七歌》，与自己父母妻儿写在一起，放声悲歌，可见同气相求、感情很深。
《兴化文史资料》说王国栋也因“一柱楼诗案”被开棺戮尸，诗文集遭查毁，子孙不得科举，此说有误。而《兴化历代名人》一书载郭保康《兴化王氏一门》文说，遭到“斫棺锉尸”的是王国栋之父王仲儒，其所著18卷编年诗《西斋集》查禁销毁，同时，其子王国栋《秋吟阁诗钞》因有徐述夔序文，一并查禁销毁，此说较确。兴化王氏此祸起于乾隆四十三年十一月，王国栋之孙王度将家中珍藏的王仲儒、王国栋等祖辈的著作及底版交官“避祸自首”。东台徐述夔诗案在同年八月爆发，至十一月，有旨将徐述夔开棺戮尸，十二月即执行（此皆有乾掳上谕”为证）；至于王仲儒被开棺戮尸，是在乾隆四十六年三月，已是二年多以后，可见兴化王氏之祸乃东台徐氏之祸牵连所致，是其余波。
徐述夔为乾隆三年江苏举人，时年三十四岁，可见，郑板桥王国栋大约年长徐述夔十多岁，可被徐尊为前辈。板桥是乾隆三十年去世，徐述夔大约乾隆二十八年去世，所以板桥早就知道徐述夔被罚“停试”取消功名这回事，因为这件事乾隆三年至四年就发生了，很著名的，板桥不会不听说，王国栋也不会不讲给板桥听。
板桥跟徐述夔是否见过面，不得而知，但可能性是存在的。就是说，板桥肯定知道徐述夔，就连这个人后来如何一辈子很委屈地困守家中诗文自娱，他也极可能闻知。天下真是太小，这些在绝不相同的情况下有了名的人竟都曾相知相闻过，不奇怪，他们都是在如今被称为“苏中”的这同一片地域之上。我们估计板桥对徐述夔的不幸是同情的，但当然爱莫能助，唯有叹息而已，并且也不便于将徐述夔的大名和不幸写进自己的诗文。至于徐氏、王氏后来遭到的文字狱，板桥当然不知，徐王二人也不知，其时他们都已逝世。但我们由此可以进一步了解到板桥所处时代环境以及他的谨慎态度。他生活的时代，一方面涌动着一种性灵解放的要求，他本人也是其中最活跃的分子，另一方面朝廷思想统治极严、文网高张，而他对此是小心回避的，诗文集中只字不提这些事情。郭保康说，老年时，郑板桥曾有一副对联赠王国栋：“务必小心，不要大意”。如果此说确实，那么，板桥生前对某些事情已经是有着担心和预感的。
《郑板桥全集·序》说，清代《板桥集》的后印本、仿刻本、翻刻本“都有铲板现象”，“《七歌》第七首自注‘王国栋’三字铲去”。这条铲板，当是“徐述夔诗案”的影响所及，但这“铲板”者，当是板桥以后的人。
据说王国栋有一墨迹传世，书有他的诗一首，若果如此，也算是极稀有了：“矮屋帘开月满身，连衣曲卧晚凉新。楼头漏鼓催清夜，天上星文见老人。同学少年裘马尽，异时衰鬓雪霜陈。已成话柄传人口，尚有关心记此辰”。诗中所言何事，史料缺乏，今难以知道，诗人处境与心境是较为悲凉的。咸丰年修兴化志的人，仍然为本县犯过事的才子王国栋立了传，应该说是负责的和勇敢的。
顾万峰也是板桥少年朋友中较著名者，工书能诗，著有《澥陆诗抄》。从板桥词《送顾万峰之山东常使君幕》，最可见板桥和他的少年朋友们当年风彩。词以“掷帽悲歌起”开头，有冲天之气。送朋友奔向好前程，怎么开头来这么一句呢？原来，时板桥与顾万峰都已三十岁人，从小刻苦，学成满腹，却还未能有所作为，“半世销沉儿女态，羁绊难逾乡里”，这是很可郁闷的事。在这种情况下，顾万峰得到了赴山东某官府中做幕僚的机会，虽不能说是怎样了不得，对于大家却可算得一种“春风解冻”的象征，怎不令人激动呢？所以板桥接下去写道：“健羡尔萧然揽辔，首路春风冰冻释，泊马头浩渺黄河水，望不尽，汹汹势”。一个“健羡”，写出了自己对朋友的由衷庆贺，一个“萧然”，写出了彼此共有的意气满怀。底下还想象顾兄到了山东如何登泰山、看日出、吊秦皇、思汉武，次又说到顾兄家中慈亲白发，“知多少梦魂牵惹”，但为了“深情酬国”，忠孝不能两全，顾兄只有“孤踪独骑天边”，“关山夜”，“游子叹”了，最后赠言顾兄在常君府中不要沉溺篇章，而要多多帮助常君做到“仁风遍野”。可见，这篇词生动反映了青年郑板桥的书生意气，多年以后，五十多岁的他为自己编辑刻印词抄时，把这篇“少作”也收了进去，看来主要不是为了“艺术性”，而是为了他们的青年时代，为了他们过去的壮志满怀和一片单纯，是一种“为了忘却的纪念”。
板桥家书《范县署中寄舍弟墨》写道：“旧时同学，日夕相逐……谈文古庙中，破廊败叶嗖嗖，至二三鼓不去；或又骑石狮子脊背上，论兵起舞，纵言天下事”。他与顾万峰这些人的远大抱负、书生意气，可谓跃然纸上。其中说到“论兵”，原来，板桥他们腹中，装进了《孙子兵法》和记载有战争的《左传》等史书，少年朋友们聚在一起就会谈起这些来，有时谈得忘乎所以、手舞足蹈，好象自己也成了一个能打胜仗的将军。
板桥说到《兰亭序》与《圣教序》这两本字帖的特点时，就是以“论兵”做的比喻：《兰亭序》“如李广、郭汾阳用兵，随水草便益处，军人皆各得自由，而未尝有失；至《圣教序》，字字精悍，笔笔严紧，程不识刁斗森严，李临淮旌旗整肃，又是一家气象”，还有词《水龙吟·寄噶将军归化城》也写到“李家部曲，程家刁斗，宽严两到”，并且劝噶将军读《左传》中的战例，比如“柏举兴吴，鄢陵破楚”（吴与楚，晋与楚之间发生的两大战役）。他的《念奴娇·周瑜宅》写得豪迈，充满对周瑜的敬仰，也应看作是他自己内在一股书生意气的抒写：“周郎年少，正雄姿历落，江东人杰。八十万军飞一炬，风卷滩前黄叶……咸阳三月，火光无此横绝……豪竹哀丝，回头顾曲，虎帐谈兵……天挺秀……”。
板桥说自己年轻时“好大言，自负太过，漫骂无择，诸先辈皆侧目，戒勿与往来”，有点“狂”和“可怕”。但他在生活中受挫后，“能自刻苦，自愤激，自竖立，不苟同俗，深自屈曲委蛇，由浅入深，由卑及高，由迩达远，以赴古人之奥区，以自畅其性情才力之所不经…每读一书，必千百遍，舟中，马上，被底，或当食忘匕著，或对客不听其语……”（板桥自叙）。他在另一处又说，“既不见重于时，又为忌者所阻，不得入试。愈愤怒，愈迫窘，愈敛厉，愈微细……发愤自雄，不与人争，而自以心竞……四十外乃薄有名”（刘柳村册子）。他所说的这些压抑的情况和奋发的情况，当是事实。《清史·郑燮传》也写道：板桥“性落拓不羁……日放言高谈，臧否人物，以是得狂名”。刘熙载等重修《兴化志》写道：板桥“有奇才，性旷达，不拘小节”，才华横溢而又单纯坦诚的他，走过了曲折坎坷的人生道路。《兴化志》还说他的老师陆种园也是“傲睨狂放，不为龊龊小谨”，而他的同学顾万峰除了与板桥这样的人做朋友，就“目无余子”。可见，板桥性格的形成，在其家乡是有一定环境和同调的，若深入研究，我们可以认为这是清初一些知识分子的精神遗传，如陆种园之父陆廷抡，如陆廷抡的至友吴嘉纪等。
上述“送顾万峰之山东”的词作已经说明，板桥和他的少年朋友们的抱负并非就是功名富贵。板桥在《四书手续序》里批评了只知道“两闱”的读书目的，认为那“不过望着中举、中进士，做个小官，弄几个钱养活老婆儿女。以言夫日月经天，江河行地，处而正心诚意，出而致君泽民，其义固茫乎莫辨也”。这段话里的“处而正心诚意，出而致君泽民”，也就是穷则独善、达则兼济的意思，是现实的积极有为的人生态度，具有这种态度的人，其胸怀有如“日月经天，江河行地”。应该说，这正是板桥一生的立足点，这种高尚人格，是板桥所以成为板桥的首要原因。
“板桥一生，无不知己，无一知己。其诗文字画，每为人爱，求索无休时，略不遂意，则怫然而去，故今日好，为弟兄，明日便成陌路”（板桥后序）。从这段话分析，“无不知己”，是板桥为人坦诚随和、善与人沟通，“无一知己”，是他又有一定原则，不是一味点头附和之人。他的诗文字画，手是松的，朋友或熟人“求索无休时”，但也就难免不能尽如人意，于是有的人就会“怫然而去”，终“成陌路”。发生此类情况当然不奇怪，板桥郑重记载下来，是有所遗憾之意；板桥胸中，充溢着一个“善”字。
