砚虽然在"笔墨纸砚"的排次中位居殿军，但从某一方面来说，却居领衔地位，所谓"四宝"砚为首，这是由于它质地坚实、能传之百代的缘故。所以，现今社会上"四宝"中以砚最为多见，受人喜爱的范围也最为广泛。中国最早的砚台是什久时候产生的？它和我们现在使用的砚台有何区别呢？考古学家曾在陕西省临潼县姜寨一处原始社会的遗址中，及现了一套原始人用以陶器彩绘的工具，其中有一方石砚，砚有盖，砚面微凹，凹处并有一根石质磨杵，砚旁留存数块黑色颜料。很显然，这是先民们借助磨杵研磨颜料的早期砚的形制。由于这处遗址归属于母系氏族时期的仰韶义化，故这方砚台的实际寿龄已超过了五千个春秋。砚这种附带磨杵或研石的形制从什么时候才开始发生改变，即取消磨杵或研石，而接近于现在的砚呢？目前所知，要直到两汉时期。汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，故不须再借助磨杵或研石来研天然或半天然墨了。如此看来，磨杵或研石经过史前及夏商周共三千多年的漫长跋涉，才逐渐消隐，尽管今天已不为所用，但其为传播文化立下的功绩仍不可没。
砚的历史
砚为文房四宝之一，以笔蘸墨写字，笔、墨、砚三者密不可分。砚之起源甚早，大概在殷商初期，笔墨砚始以粗见雏形。刚开始时以笔直接蘸石墨写字，后来因为不方便，无法写大字，人类便想到了可先在坚硬东西上研磨成汁，如石玉、砖、铜、铁等。殷商时青铜器已十分发达，且陶石随手可得，砚乃随着墨的使用而遂渐成形，古时以石砚最普遍，直到现在经历多代考验仍以石质为最佳。
砚，是磨墨用的。要求细腻滋润，容易发墨，并且墨汁细匀无渣。砚也有石砚、陶砚，砖砚、玉砚等种类之分，最负盛名的是广东产的端砚和安徽产的歙砚。不过，作画用砚，也不一定那么讲究，一般选择那种石质好，砚池深、稍大有盖的，研磨时发墨快、水份不易挥发的就可以了。
砚的鉴赏
砚，作为文房四宝之一，在我国已有悠久的历史。早在新石器时代，我们的祖先就开始使用"研磨器"研制颜色、绘制图案。至西汉时，制砚有了显著发展，砚的种类增多，有石砚、陶砚、铜砚、漆砚等。汉至魏晋的石砚，盛行圆形三足式、四足式，雕刻风格浑朴，造型生动。汉代陶砚有龟形、山形、圆形、方形等。魏晋时，出现了瓷砚，多为青瓷砚，砚堂无釉，以利研磨，其形多为圆莆蹄足。
隋唐以后，由于制墨工艺的发展，墨质渐优，可不用研石，对砚的要求相应提高。唐时砚质、砚式都发生了较大变化。盛行龟式、箕式、山峰多足式砚。名砚石相继出现，如广东的端砚、山东的红丝砚、甘肃的洮砚等。这些砚材坚实、细腻、滋润、发墨，并具有各种研美的纹理，如端砚有鱼脑冻、蕉叶白、冰纹等。至宋代，士人更重石砚，尤其珍爱端石。当时石砚的只要式样是"抄手砚"，将砚背部分挖空，便于挪移，既轻且稳。陶砚渐为石砚所取代，但澄泥砚仍有发展。宋砚朴素大方，实用美观。元砚雕刻风格比较粗犷、浑朴、自然。
到明清时代，我国的制砚工艺更趋精湛，名砚佳品不断涌现。明砚讲究自然，出现了随形砚，因材制砚，形式多样，有莲叶、人面、新月、古钱、瓢、钱等等，造型、雕饰古朴典雅。清砚讲究精雕细刻，出现了许多石砚之作。当时，还非常讲究砚石的色泽、文采、声音、嫩润及年代、石坑、题铭等，砚已由实用转为艺术欣赏和珍藏了。
砚欣赏
石砚 汉
直径13.2厘米，高2.8厘米。1983年广州市象岗山西汉南越王墓出土。广州市南越王墓博物馆藏。
砚体扁薄略呈圆角方形，为天然鹅卵石制成。附圆柱形研石，直径3.2厘米，高2.2厘米，中间有切割痕两道。砚面及砚石均残留朱、墨痕迹。同出尚有大小不一墨丸数粒。
南越王为西汉初年南越国第二代王赵眛.此砚的出土为了解西汉初期岭南地区的历史文化以及秦汉时代砚形特点提供了形象资料.
云纹彩绘漆盒黛砚
汉
长19.5厘米,高1.6厘米。1985年江苏赣江县姚庄西汉墓出土，现藏扬州市博物馆。
砚由底、盖两部分组成一个木盒，内嵌长方形石板及正方形研磨石。盒呈圆角长方形，由楠木制成。盖上部一圆孔与放置在盒中的研磨石相连。盒外黑漆地朱绘，盒内则朱漆地黑绘，文饰以一圆几何纹作边饰，中间以一纤细的火焰状云气纹为主体，并绘有锦鸡、喜鹊、兽首、羚羊等动物形象。漆画技法简略飘忽，将小动物在云间自在遨游的恬静姿态刻画的淋漓尽致。
黛板是古人用于画眉的化装道具，同时具备砚台的特性和功能。
箕形端砚
唐
长18.9厘米，宽12.6厘米，高3.3厘米。1965年12月25日广州市广州动物园出土，现藏广州市文物管理委员会。
此砚箕形，石质细腻，色呈紫红。砚首弧形，砚面随砚形刻折痕，砚底两梯足、为唐代典型砚型。是广州市唯一出土的唐代端砚精品，也是端溪石砚在唐代开采之初的珍贵实物标本。
长方形歙砚
宋
长22.1厘米，宽13厘米，高3.5厘米。1988年合肥郊区诚南乡五里冲村宋马绍庭出土。现藏合肥市文物管理处。
长方形，边线凸起，椭圆砚堂，平底，四面内敛，形成上大下小，为典型的宋砚风格。石色清莹，纹理缜密。出土砚的墓志所载年代为“政和戊戌三月甲申”，即北宋政和八年，此砚应为900年前遗物。
抄手端砚
宋
长19.2厘米，宽13.2厘米，高3.4厘米。1988年合肥郊区诚南乡五里冲村宋马绍庭出土。现藏合肥市文物管理处。
砚呈长方形抄手式，四侧内敛，上大下小，为典型的宋砚。石色灰黑泛红，细腻光润。出土砚的墓志记载年代为北宋政和八年，砚亦为900年前遗物。
百一眼端砚
宋
长18厘米，宽10.5厘米，高5厘米，中国历史博物馆藏。
砚为长方抄手形，石色青紫，内含一百零一个“石眼”，多为圆晕相量，黄黑相间，黑睛在内的活眼，晶莹可爱。砚面光润细腻，一端有斜形水池。砚面石眼的雕琢均成高低齐平的“眼柱”，故又名百一柱眼砚。此砚传为宋代内府所藏，清乾隆钦定《西清砚谱》著录，晚清被盗出宫，几经辗转后，为苏宗仁先生所藏。1986年苏氏后人，将此珍宝献给国家。
砚的选择方法
以石质为主：
砚材固多，铜、玉、砖、瓦、陶、石皆是，另有多金者以玉为砚，堪称上品。但多金人少，其切合实用且兼具各种特别者当推石砚，而其他都不合用一些。
润泽有光：
砚石最贵润泽，端、歙俱以此着称，因若不润则墨中水分易被吸收，导致浓度太高，滞笔难运。端、歙石长年浸于溪中，故润泽有光，润泽与否可以目光辨之。
肌理细腻：
砚石纹理精细，则表面平滑，易于磨墨，磨出来的墨亦匀细可佳；这种砚不但发墨，且不损笔亳，端、歙二种砚皆为此中之最。若表面不平，上砚有声，墨必粗劣不匀，且损笔锋。这可以视觉、触觉、观查得知，并不难明白。
质坚而差软：
石质以坚硬为尚──废话，您能想像在一团棉花果冻上磨墨吗？──而石若过坚，扣之声响者亦较坚而差软，扣之声低者为差。故砚石宜润，润则无刚硬之性，即所谓「差软」，石坚而差软，乃有温润之性，故能发墨久不乏。选砚时扣之声高者质坚较劣，低而有韵者，石差软较优。
砚的使用方法
砚既是文房用具，又是具有收藏价值的工艺美术品。有不少石质佳美，雕琢精致的砚，是艺术殿堂里的珍宝；有的古砚具有久远的流传经历，更具有历史文物的价值。对于砚的养护，应提到保护高档艺术品和文物的高度，根据砚的自身特点，总结前人的宝贵经验，从使用，养护，收藏，配匣等四个方面，进行养护。
砚的使用
砚的使用，主要就是磨墨，磨墨时对砚面，砚堂的保护历来受到人们的重视，对于新置的墨锭也应注意其使用方法。明代杨升庵说：“新墨初用，有胶性并棱角，不可得磨，恐伤砚面。”《砚笺》云：“在使用新墨时，应在砚池施水，轻轻地旋转墨锭，待墨经浸泡稍软后再逐渐的加力研磨。”佳砚不可用劣墨，如松烟墨杂质较多，质地不纯，用时易划伤砚面。用油烟墨研磨完毕后，应将墨锭置于墨床之上，或者搁置到别的地方去，不能放于砚面而不取，否则墨干结于砚面，拨墨时则易剥去砚面，造成砚面损伤。新墨胶重，用时尤应注意。
砚的养护
首先是洗砚，砚使用过后，应养成随即洗涤的习惯，不可使砚留存宿墨，以免因墨干燥龟裂而燥损砚面。所以古人有：“宁可三日不洗面，不可一日不洗砚”的说法。《屠隆考余事》云：“日用砚须日洗去其积墨败水，则墨光莹润。若过一二日，则墨色差减。”看来从用墨的艺术效果来讲，洗砚也是很必要的。关于洗砚的方法，前人总结甚多。《砚林拾遗》载：“有癖砚者，每晨舆面，水注木盆以莲房浸良久，取出风干，水气滋渍，积久有光。忌柬纸拭，能伤砚锋。”《屠隆考余事》云：“春夏二时，霉溽蒸湿，使墨积久则胶冷滞笔，又能损砚精彩，尤须频洗。以蓖麻子擦砚滋润，不得以滚汤涤砚。不可以毡片故纸揩抹，恐毡毛纸悄以混墨色。”洗砚应以角清水涤之为妙，也可用半夏擦去砚面滞墨，或者用丝瓜瓤，莲房壳慢慢洗涤。采用这些洗涤方法，即涤去墨垢，又不伤砚。
洗砚要十分的谨慎小心，盛水的器具宜用木盆，若在水泥盆或瓷盆上洗，则易碰伤砚。洗砚的水要干净，不含酸碱性。且水温要适宜，不能用热水，滚水，茶叶水洗砚。古人还告诫说：“涤砚须由成人，不得顽童持洗。”
其次是养砚。砚洗净以后，还须用清水保养，以养砚石之莹润。保养施水的方法是：砚池应每日换清水，不可令干；磨墨处不能有水，以防久浸不发墨。
再其次，一般来说砚用久则不发墨，谓之“失锋”。原因有二，一是砚面磨去了锋芒，因锋钝而不发墨；二是使用了含胶过重的墨，又失于洗濯，致使砚面胶结而失锋。遇到这种情况应重新发砚锋。关于发砚锋的方法，《砚林拾遗》中说道：砚有初发墨久而钝者，亦为刀剑磨淬。用杉木松炭磨一遍则石锋焕发。另外用磨光之瓦片轻擦之；用姜浸之；莲房擦之；以及用零号砂纸，细软砂石在清水中对砚堂（砚的磨墨部分）进行擦拭，这些都是发锋的可行办法。须提请注意的是若选用零号砂纸，精细瓦片等物和水打磨的时候，只能磨洗砚堂，而决不可磨砚的其它部位，否则也会磨损砚的皮壳包浆，甚至损伤雕刻的细部。尤其是古砚，包浆是年代久远的象征，若被磨去，岂非成了新砚，不伦不类，价值也就会大大的贬低。
砚的收藏：
避光：砚若置于窗前案头，应避阳光直射，否则砚质会出现干燥的迹象，日晒过久砚匣也易于干裂。
玩赏：佳砚玩赏，桌上宜铺毛毡，不可使砚接触金属及玻璃等器物；更不可将砚重叠放置，以防碰伤。
